Daniel Perrin, enseignant chercheur en mathématiques à l’université Paris Sud Orsay, est venu répondre à cette question au lycée Bascan devant plus de deux cents élèves de Première S et Terminale S, jeudi 4 février 2010 après-midi.
Les mathématiques nous entourent au quotidien : dans les prévisions météo, les codes-barres au supermarché, les GPS, les téléphones portables, les cartes bancaires, les ordinateurs, la génétique et toutes les statistiques qu’elle génère.
Quand les Grecs étudiaient les coniques, ils ne savaient pas que les propriétés qu’ils venaient de démontrer seraient essentielles pour maîtriser la trajectoire des satellites actuels.
Depuis l’Antiquité, on sait qu’il existe une infinité de nombres premiers, mais ce n’est que depuis 1978, avec le cryptage RSA (Rivest, Shamir et Adleman), que l’on sait qu’il va falloir trouver des nombres premiers de plus en plus grands pour garantir la sécurité.
Daniel Perrin a su captiver les élèves en citant à la fois des mathématiciens comme Fermat, Mersenne et Grothendieck mais également Jules César, Kepler, Marie Stuart, Edgar Poe et Georges Perec.
Il a su s’adapter à leurs connaissances en arithmétique pour leur expliquer en détail le codage RSA à clé publique, mais aussi leur faire faire un peu de calcul mental !
Il a essayé de leur faire comprendre comment travaille un chercheur : quand on se penche sur un problème ouvert, la première phase est quasiment « expérimentale » : étudier des exemples, formuler ce qu’on y voit, émettre des conjectures.
Il leur a d’ailleurs laissé des questions ouvertes pour qu’ils se mettent eux-mêmes en situation.
Même si l’on travaille sérieusement, personne n’est à l’abri des erreurs, être un chercheur c’est aussi sécher et se tromper.
Et il a conclu sur cette citation d’un grand mathématicien du XXe siècle :
« La découverte de l’erreur est un des moments cruciaux, un moment créateur entre tous, dans tout travail de découverte ».
Le département de mathématiques du lycée Bascan remercie très chaleureusement Daniel Perrin d’être venu faire découvrir à nos élèves un côté mal connu des maths.
Pour en savoir plus : télécharger les documents ci-joints
